鋼鐵，是鐵與碳、硅、錳、磷、硫以及少量的其他元素所組成的合金。其中除鐵外，碳的含量對鋼鐵的機械性能起著主要作用，故統稱為鐵碳合金或黑金屬。

鋼鐵材料是人類經濟建設和日常生活中所使用的重要的結構材料和產量很大的功能材料，是人類社會進步所依賴的重要物質基礎。鋼鐵工業及其產品是國民經濟發展的重要基礎，是建設小康社會、發展國現代化和加強國防現代化的保障性原材料。據產量統計，在生產的所有金屬材料中，鋼鐵占94.9％，鋁占2.5％，銅占1％～3％，鋅占0.7％，鉛占0.5％，其他合計為0.1％，其中，居第2位的鋁產量不過是鋼鐵產量的3％左右。因此，從金屬材料的角度講，可以說現代社會仍處于“鋼鐵時代”。我國鋼鐵的年產量大，消耗量多，每年產生的廢鋼鐵多，對于廢鋼鐵的處理、處置及其資源化利用引起社會的廣泛重視。

廢鋼鐵就是使用鋼鐵材料制成的各種工業設備、交通工具、農用機械、軍用武器、生活用品等通過一定使用年限的報廢品，或者由于技術進步而更新替代下來的淘汰品，以及這些產品在生產過程中切邊切角及其廢棄物。換句話說，失去原有使用價值的鋼鐵制品就是廢鋼鐵。這些失去原有使用價值的廢棄物并非無用，仍然存在著價值和使用價值。通過廣泛回收和加工整理，除部分用于手工業、維修業之外，絕大部分成為煉鋼原料。而且這種原料具有循環利用功能，成為發展鋼鐵生產的基礎資源。廢鋼鐵的再生利用，對于節約資源能源、解決廢鋼鐵處理處置問題有巨大的意義。